Op zijn Giant Revolt Advanced Pro met CADEX 50 Ultra WheelSystem reed Johnston bijna foutloos over het loodzware parcours van 202 mijl (325 km). Hij finishte in de snelste editie ooit, achter winnaar Cameron Jones uit Nieuw-Zeeland.
Ook namens Giant reden Adne Koster (11e plaats), en Swatt Club-teamleden Jordy Bouts (14e) en Mathijs Loman (27e) sterk mee.
Dankzij deze prestatie stijgt Johnston naar de tweede plaats in het Life Time Grand Prix-klassement, na deze tweede van in totaal zes races. Hij eindigde in Unbound zelfs vóór klassementsleider en drievoudig kampioen Keegan Swenson.
“Unbound Gravel vraagt alles van je—je benen, je hoofd, en je materiaal,” zei Johnston. “Ik kwam dit jaar naar Emporia om vol voor de winst te gaan. Dat is net niet gelukt, maar ik ben trots op deze vijfde plek in de zwaarste gravelrace ter wereld.” Johnston kwam met vertrouwen aan de start, na eerdere overwinningen in 2025 bij onder andere de RAD GRVL in Zuid-Australië en een UCI Gravel World Series-race in Tasmanië. Zijn strategie: hard starten en meteen meedoen in de kop van de koers.
“Ik wist dat het tempo vanaf het begin hoog zou liggen,” zei hij. “Ik ging meteen mee in de eerste ontsnapping. Met zo’n sterk deelnemersveld en het zware terrein was dat de juiste keuze. Mijn Giant Revolt en CADEX-wielen deden het perfect—stabiel, comfortabel en snel op elke ondergrond.” Bij kilometer 65 kwam het peloton in het beruchte modderige stuk Divide Road, waar Jones en de Zwitser Simon Pellaud een tweekoppige kopgroep vormden. Johnston reed in de achtervolgende groep van tien, die uiteindelijk werd uitgedund tot vijf renners.
“We hielden het tempo hoog en hielden de druk erop,” aldus Johnston. “De kilometers tikten weg, de benen hielden het vol, ondanks de zware omstandigheden.” Met nog 50 kilometer te gaan viel de groep uiteen en reed Johnston de laatste kilometers solo.
“Toen was het alleen nog ik, de wind, en de glooiende Flint Hills,” zei hij. “Ik ben diep gegaan om mijn plek vast te houden, helemaal alleen tot aan de finish.” Na eerdere teleurstellingen bij Unbound—zoals een opgave in de modder van 2023 en meerdere lekke banden vorig jaar—kon Johnston dit resultaat extra waarderen.
“Over de finish komen als vijfde gaf een mix van uitputting en trots,” zei hij. “Mijn doel was winnen, maar dit resultaat betekent veel. Het laat zien dat ik op de goede weg ben en brengt me op plek twee in het klassement. Dankzij mijn voorbereiding, focus en de support van Giant en CADEX kon ik dit waarmaken.”
